约在公元前296年间，他被怀王贬官放逐，带着“世人皆浊唯我清，世人皆睡唯我独醒”的痛苦离开了“郢都”，屈原迎风而立站在船头，望着两岸漫野的萧瑟景象，想起楚国的危在旦夕令他热泪纵横。
屈子在行吟中他身着“奇服”，带着“长铗”，头上还戴着高耸的“切云冠”;他骑着马，坐着车，再乘舲船，过长江，经庭洞，上沅水，宿辰阳，入溆浦来到了思蒙，但见山上奇石嶙峋，层峰叠嶂，山顶乱云飞渡，涧中溪流涓涓，山中落花阵阵，屈原顿觉的心神气爽，一扫心头的倦意，忽地山中传来一阵歌声：“葛之覃兮，施于中谷。维叶萋萋，黄鸟于飞，集于灌木，其鸣喈喈。葛之覃兮，施于中谷，维叶莫莫。”
不一会儿，从林中山边转出一位老者，药农打扮，短衣褐衫，背上肩着一个药篓儿，一手握着小药锄，步履矫健，颇有一番仙风道骨神韵。他迎着屈原，越走越近，突然停下了脚步，笑问：“来者莫非是三闾大夫吗?哪阵风儿把你吹到这里?”屈原猛的一惊愕，随口答道：“今日才到，故人可好?”回思好久，才想起这是昔日的同窗好友善夷，那一年自己曾出使齐国归来，在齐楚边界曾会见过一面，没有想到他却隐居在此。十多年了，两人再度重逢，好生激动，善夷便邀他一起来到自己垒起的石屋，用楸树为横梁，用桂树为门楣，芳草盈庭，简单而雅致洁静的住所，房间里的座椅板凳无不以用石头垒成，十分别致。当晚主人用山菜、野果琼浆招待屈原，他俩一边畅饮一边倾谈，世事纷纭让他非常的惆怅。
第二天善夷便带着屈原散心，坐船逆水而上，泊船一处山水相依的地方，沿坡蜿蜒而上，半山处停驻，走近悬崖，藤萝隐隐，苔发松毛，苍苍古木，仙气氤氲,不经意间才会发现一个洞口，洞门如弯月，入洞豁然开朗，天似穹顶，洞内之长之高之阔，溶岩之奇之美实属罕见，奇观异景，鬼斧神工，步步皆景，石笋兀立，悬吊垂挂，洞内有的像天生的石桌，石凳，只见洞下土地平阔处天生了一座桥，从桥上远眺有山峰相连，秀峰下有农田数亩，隐约见农舍。让屈原惊为空灵之地，非尘世之所及。若能安居于此，寻解困之法，不失一个好的去处。于是屈原便住在洞府中与村民们一起劳作、交流、读书，还深入当地的风土人情，经常参加当地巫傩祭祀，《溆浦县志》载：“溆浦人好鬼神，供佛饭僧，倾囊不惜。”“疾病祈赛，听命于巫”。今沅水和溆水流域，仍然盛行巫觋的祭祀活动。民间常流行以“傩舞”、“傩腔”在屈原居住的洞府口进行酬神还愿，祭奠祖先，祈求丰醮，驱魔逐鬼的仪礼祭祀活动。他将自己的所见所闻融入诗歌之中，写下了不朽诗篇如《离骚》《九歌》等。
善夷来看屈原，屈原就让善夷带些桃树栽种在洞府两边，直到开花结果了，屈原把吃剩的桃核丢在桥下面的山坡上，每当春暖花开时，屈原居住的洞府一片桃林如诗，花海如梦，绵延数里，粉嫩的花瓣在清风中摇曳生姿，散发着淡雅的香气，令人陶醉，让人仿佛置身于世外桃源的仙境中。如此一个让人流连忘返的福地，让屈原感慨万千道：“此地隐逸避世，有洞天福地之誉”。于是屈原取名为桃源洞天。